Rafael Nel viveu, na passada terça-feira, aquele que foi o ponto mais alto da (ainda curta) carreira, até ao momento, quando 'saltou' do banco de suplentes, para o lugar de Luis Suárez, para marcar, já no prolongamento, o golo que selou a categórica vitória do Sporting sobre o Bodo/Glimt, no Estádio José Alvalade, por 5-0, e consequente apuramento para os quartos de final da Liga dos Campeões.
Aos 20 anos de idade, o avançado viveu um momento com o qual alguns apenas se atrevem a sonhar, que serviu como corolário de uma temporada de 2025/26 na qual tem vindo a dar nas vistas ao serviço da equipa B, sob as ordens de João Gião, com sete golos e quatro assistências ao cabo de 23 jogos oficiais, assim como uma série de boas exibições que levaram Rui Borges, primeiro, a promovê-lo recorrentemente para junto dos 'graúdos', no treinos, e, depois, a dar-lhe a oportunidade por que tanto ansiava.
No entanto, é preciso dizer, a ascensão da jovem promessa não foi, de todo, um 'mar de rosas'. Natural da Amadora, e defesa-central de origem, deu os primeiros passos no mundo do futebol ao serviço do... Benfica, rival que chegou a representar durante um total de oito temporadas, antes de ser dispensado, quando tinha apenas 13 anos de idade. Um revés que o apanhou de surpresa, mas que não o levou a atirar a toalha ao chão.
Em 2018, ingressou na formação do Belenenses, e, no ano seguinte... 'rebentou'. Ao todo, foram 14 golos marcados em meros 23 encontros junto dos iniciados, números que chamaram a atenção do Sporting, que não tardou a 'desviá-lo'. Foi, precisamente, em Alcochete que acabou por conseguir colocar em prática todo o potencial que lhe era augurado.
'Novo Paulinho' lançado por Ruben Amorim
A 22 de novembro de 2022, o Sporting tornou oficial a assinatura do primeiro contrato profissional de Rafael Nel, à altura, com 17 anos de idade, que não escondeu o orgulho: "Quando cheguei, tinha este objectivo na cabeça, e consegui concretizá-lo. É um sonho e um privilégio assinar contrato profissional com o Sporting. Sinto-me recompensado, e, agora, é continuar a trabalhar".
"Gosto muito da forma como o Paulinho joga de costas para a baliza e também gosto do Rodrigo Ribeiro. Tenho a sorte de já ter jogado com ele e de aprender com ele", acrescentou, em declarações prestadas às plataformas oficiais do clube. O primeiro partiu, entretanto, para o Toluca, onde virou referência máxima, ao passo que o segundo ainda procura a afirmação no Augsburgo, onde atua, a título de empréstimo.
A tão aguardada estreia ao serviço da equipa principal do Sporting acabaria por dar-se a 15 de fevereiro de 2024, quando o então treinador, Ruben Amorim, o convocou para o encontro da primeira mão dos playoffs de apuramento para os oitavos de final da Liga Europa, diante do Young Boys, no Stadion Wankdorf, curiosamente, devido à ausência de... Paulinho, que estava a contas com uma tendinite no pé direito.
Os leões acabariam por vencer, por 1-3, com Rafael Nel, de 18 anos de idade, a ser lançado para o lugar de Nuno Santos, aos 84 minutos. Meio ano depois, mais uma boa notícia, desta feita, com a assinatura de um novo vínculo, desta feita, até junho de 2029, o mesmo que mantém, até aos dias de hoje: "Sinto que o Sporting me está a dar a oportunidade de me mostrar, e é um sentimento de orgulho para todos".
O sentimento era de otimismo, mas a verdade é que teve de esperar até ao passado dia 15 de fevereiro por mais uma oportunidade junto da equipa principal verde e branca, desta feita, quando entrou para o lugar de Hidemasa Morita, aos 76 minutos da vitória sobre o Famalicão, por 1-0, num jogo em que até era o único avançado de origem que Rui Borges tinha ao dispor, fruto do castigo de Luis Suárez e da lesão de Fotis Ioannidis.
Ora, com o internacional grego ainda à procura dos melhores índices físicos e com o colombiano em clara sobrecarga, Rafael Nel agarrou a chance que lhe foi dada, ante o Bodo/Glimt, com 'unhas e dentes', pelo que a perspectiva é que, face ao recheado calendário que o Sporting tem pela frente, venha a ter mais minutos para demonstrar aquilo que vale, dentro de campo.
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